IPCC: La adaptación al aumento del nivel del mar es esencial, no opcional

El último informe de El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés) de las Naciones Unidas destaca, una vez más, que los esfuerzos de adaptación climática son esenciales. “El incremento de los impactos climáticos supera con creces nuestros esfuerzos para adaptarnos a ellos”, advirtió la jefa del PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente), Inger Andersen, antes de la publicación del informe. Instó a las naciones, ciudades, empresas e individuos a convertir los esfuerzos de adaptación “en un gran salto”.

Según el IPCC, “el alcance y la magnitud de los impactos del cambio climático son mayores que los estimados en evaluaciones anteriores”.

Uno de los impactos más evidentes y de mayor crecimiento es el aumento del nivel del mar. Para mediados de siglo, mil millones de personas estarán expuestas a riesgos mucho mayores de inundaciones debido al aumento del nivel del mar. Esa exposición será el resultado de condiciones climáticas extremas, marejadas ciclónicas que avanzan en los océanos crecientes, aumento de las inundaciones por mareas o, lo que es peor, inundaciones permanentes. Según el IPCC, “esta población expuesta se duplica con un aumento de 0,75 m (2,5 pies) en el nivel medio del mar y se triplica con 1,4 m (4,6 pies) sin cambio de población ni adaptación adicional”. (ver Resumen para legisladores B.4.5)

El IPCC deja absolutamente claro que ninguna reducción de emisiones puede detener los impactos a corto y mediano plazo del aumento del nivel del mar. Incluso si elimináramos todas las emisiones de carbono ahora, el aumento del nivel del mar continuaría en respuesta al calentamiento que ya se produjo y cuánto hemos abusado de nuestra atmósfera.

Pero el reducir todas las emisiones tiene enormes implicaciones sobre qué tan rápido y cuánto subirá el nivel del mar, particularmente en la segunda mitad de este siglo y más allá. Es por eso que las naciones, incluido Estados Unidos, deben dar alta prioridad tanto a la adaptación climática como a los esfuerzos de mitigación climática.

Según un informe reciente de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), el nivel medio global del mar aumentará al menos un pie en las próximas tres décadas. Se necesitó más de un siglo de cambio climático para que los niveles del mar subieran tanto hasta donde están hoy día.

Piénsalo. En el tiempo que lleva pagar una hipoteca de 30 años, ¿cuántas casas serán arrastradas?

Los efectos del aumento del nivel del mar no se limitan a las inundaciones. Los acuíferos costeros serán vulnerables a la intrusión de agua salada, haciéndolos no aptos para el agua potable o la agricultura. Es posible que el agua potable extraída de los ríos costeros deba reubicar sus captaciones a medida que cae por debajo de la línea salina.

Los impactos del aumento del nivel del mar recaerán más en aquellos con menor capacidad de adaptación. Las comunidades costeras y las naciones insulares se enfrentan a la amenaza de inundaciones directas, así como a riesgos muy aumentados de marejadas ciclónicas, inundaciones por mareas y otras formas de inundación.

¿Cómo podemos adaptarnos al aumento del nivel del mar?

Aquí en los Estados Unidos hay varias cosas que los gobiernos de todos los niveles deben hacer... y hacerlo rápidamente.

Aumentar las inversiones gubernamentales en resiliencia climática y adaptación. Necesitamos que el Congreso apruebe la agenda Reconstruir Mejor (Build Back Better en inglés) del presidente Biden. Para lidiar con el aumento del nivel del mar, hay fondos para hacer que la cobertura de seguro contra inundaciones sea más asequible para los hogares de bajos ingresos, incluir proyecciones futuras del aumento del nivel del mar en los mapas oficiales de inundaciones y apoyar la adopción y aplicación de ordenanzas de zonificación y construcción climáticamente inteligentes. En noviembre, el Congreso aprobó $50 mil millones para programas de resiliencia climática, pero se necesita mucho más. Y esto no es solo un problema para el gobierno federal. Los estados también deben hacer más para apoyar financieramente los esfuerzos de resiliencia climática, y muchos ya lo hacen, como Nueva York, Nueva Jersey, California, Florida y Carolina del Norte.

Involucrar a los residentes en los esfuerzos de planificación de largo plazo. Los estados y las comunidades que involucran a sus residentes en discusiones honestas sobre el aumento del nivel del mar y las opciones para abordar los desafíos estarán mucho mejor preparados para implementar soluciones equitativas a largo plazo (consulte el Resumen para los legisladores C.1). Como le dije a Grist.org: “Si quieres esperar hasta que estés en medio de una operación de recuperación de desastres para descubrir su plan, ya ha perdido”.

Deja de empeorar tus problemas. Cada nuevo hogar y negocio ubicado en un área costera baja es un hogar y negocio más que eventualmente tendrá que ser movido fuera de peligro. Y lo mismo ocurre con los grandes proyectos de infraestructura. Estas son algunas de las prácticas de mala adaptación destacadas por el IPCC (ver Capítulo 3) que los gobiernos deben poner fin.

Ayude a las personas en riesgo a mudarse a terrenos más altos. Una gran proporción de personas que viven en zonas costeras bajas no tienen los recursos para simplemente abandonar su hogar y encontrar uno nuevo tierra adentro. Es esencial que brindemos asistencia gubernamental a quienes deseen reubicarse (ver Resumen para los legisladores C.2.12). Pero la asistencia para la reubicación o una compra voluntaria puede ser desesperadamente difícil de lograr y los esfuerzos actuales de los Estados Unidos no están a la altura de la demanda.

Construir pensando en el futuro. Cuando se permita el desarrollo o se realicen inversiones en infraestructura, tenga en cuenta los futuros niveles del mar. La mayoría de las políticas y los requisitos de permisos no tienen en cuenta las condiciones futuras. No cometa el error de construir solo con los estándares mínimos.

Adoptar políticas que tengan en cuenta el futuro aumento del nivel del mar y el riesgo de inundación. En todos los niveles del gobierno, en gran medida no estamos teniendo en cuenta los impactos climáticos futuros, incluido el aumento del nivel del mar. Cada vez es más importante tener en cuenta el aumento del nivel del mar en cada decisión que tomamos sobre dónde construimos y cómo construimos.

Considere todas las opciones. Hay muchas maneras de abordar el aumento del nivel del mar. Eventualmente, las comunidades emplearán múltiples estrategias: comprar casas vulnerables, reubicar la infraestructura en terrenos más altos, fortalecer áreas críticas que no se pueden reubicar.

Estrategias específicas de adaptación al aumento del nivel del mar

En términos generales, las estrategias de adaptación para el aumento del nivel del mar se clasifican en una de las seis categorías que se ilustran en la siguiente figura.

Retiro y adaptación del ecosistema

La retirada y la adaptación del ecosistema tienen ventajas distintas. Idealmente, estas estrategias se implementan mejor juntas, de manera complementaria. A medida que ayudamos a las personas a reubicarse en terrenos más altos y a desmantelar áreas previamente desarrolladas, creamos nuevas tierras que luego pueden usarse para estrategias basadas en ecosistemas. Sin embargo, estas son las dos estrategias con las que tenemos menos experiencia, especialmente en la escala que requerirá el aumento del nivel del mar. Algunos de los beneficios de estos proyectos son:

• Es una solución única (al menos para el retiro). Hay una forma garantizada de eliminar el riesgo de daños por inundación y es asegurarse de que no haya nada en riesgo de inundación en primer lugar. La retirada es la única estrategia que elimina permanentemente el potencial de daños futuros.
• El retiro y la adaptación del ecosistema funcionan muy bien juntos. Las estrategias basadas en ecosistemas pueden requerir más espacio abierto que las estrategias estructurales, pero cuando se combinan con un retiro controlado, ese espacio abierto se puede crear con el tiempo.
• El retiro administrado brinda la oportunidad de abordar también problemas heredados como la inequidad social y el acceso a infraestructura y servicios modernos. Retirarse no solo significa alejarse de las costas vulnerables. También puede significar moverse hacia un lugar mejor que el que la gente está dejando atrás.
• Existen múltiples oportunidades para obtener co-beneficios con este tipo de proyectos. Por ejemplo, las estrategias basadas en los ecosistemas no solo pueden abordar las vulnerabilidades del aumento del nivel del mar, sino también crear un nuevo hábitat para la vida silvestre, mejorar la calidad del agua local o mejorar la recarga de las aguas subterráneas. Si las personas se mudan a terrenos más altos, le brinda a la comunidad la oportunidad de repensar dónde vive la gente, dónde debe tener lugar el desarrollo económico y cómo se pueden mejorar y rediseñar las carreteras, el agua, el alcantarillado y otras infraestructuras para el futuro.

Ciertamente, existen inconvenientes en las estrategias basadas en retiros y ecosistemas. Plantean una serie de preguntas sobre quién paga y quién se beneficia, así como quién recibe y quién no va a recibir asistencia para reubicarse. De ninguna manera,esto implica que estos son problemas simples de resolver.

Proteger, acomodar, y avanzar

Las estrategias de proteger, acomodar, y avanzar serán ampliamente utilizadas, especialmente en las grandes ciudades costeras. Pero estas estrategias tienen algunas limitaciones, especialmente cuando el nivel del mar se acerca o supera los límites superiores de nuestras proyecciones:

• Estas estrategias dependen de hacer una suposición inicial sobre cómo aumentará finalmente el nivel del mar. Por cada malecón de seis pies, la Madre Naturaleza eventualmente generará una marejada ciclónica de siete pies. O la Madre Naturaleza dejará caer un pie de lluvia detrás de su malecón, inundando su ciudad de todos modos.
• Estos proyectos cuestan mucho. No solo son costosos de construir, los malecones, los diques y las barreras contra inundaciones cuestan mucho de mantener y operar. Según un informe anterior del IPCC, “la mayor parte de los costos serán de mantenimiento en lugar de costos de capital”. Confiar en soluciones estructurales es un compromiso para mantener estas soluciones para siempre.
• Estas soluciones tienden a ser unidimensionales, protegiendo contra un solo modo de vulnerabilidad. Un rompeolas puede ser eficaz contra las marejadas ciclónicas o las inundaciones directas por el aumento del nivel del mar, pero si el agua subterránea se eleva detrás de esa barrera, eso requiere otra solución (como bombas masivas, de las que ahora dependen ciudades como Nueva Orleans y Miami). De manera similar, una solución que aborde la intrusión de agua salada puede no hacer nada por el riesgo de inundación.
• Las estrategias de adaptación (p. ej., elevar las carreteras o los edificios, o depender de un seguro para proporcionar fondos para la reconstrucción) no evitan las inundaciones, pero reducen el potencial de daño, facilitan la reconstrucción o hacen que vivir con el problema sea más tolerable.
• Los proyectos masivos de control de inundaciones estructurales introducen el problema de un único punto de falla. Una falla en cualquier lugar a lo largo de un dique anula los beneficios de protección para todos los que dependen de todo el sistema. Si bien brindan protección al entorno construido, estas opciones pueden contribuir a otros problemas, como la pérdida de humedales, manglares y áreas naturales costeras.

Hay numerosos ejemplos de todo el mundo donde estas estrategias se han empleado con éxito a pequeña y gran escala. Todas estas estrategias de adaptación climática adolecen de un defecto actual: por lo general, no tomamos medidas al respecto hasta que ya ha ocurrido un gran desastre costero.

Pero todas estas estrategias (proteger, acomodar, adaptación, retirarse y estrategias basadas en el ecosistema, así como no hacer nada en absoluto) se emplearán eventualmente, a medida que los individuos, las comunidades, los estados y el gobierno federal y otras naciones se enfrenten con la realidad del aumento del nivel del mar.