Neonicotinoides 101: Los efectos en los humanos y las abejas

En todo el mundo, las abejas y otros polinizadores están muriendo en masa, con posibles repercusiones a largo plazo para la salud del ecosistema y la seguridad alimentaria. Los científicos apuntan ahora a una familia de pesticidas altamente tóxicos y ampliamente utilizados, conocidos como neonicotinoides (“neonicotinoides” para abreviar), como principales culpables. Esto es lo que necesita saber.

¿Qué son los neonicotinoides?

Los neonicotinoides son una clase de insecticidas sintéticos y neurotóxicos que se utilizan en cultivos agrícolas, césped, jardines, campos de golf y en tratamientos contra pulgas y garrapatas para mascotas. Desarrollados a mediados de la década de 1990, los neonicotinoides son ahora la clase de insecticida más popular en los Estados Unidos.

Funcionan uniéndose permanentemente a las células nerviosas de los insectos, sobreestimulándolos y destruyéndolos. Los insectos expuestos suelen presentar sacudidas y espasmos incontrolables, seguidos de parálisis, antes de morir. Incluso en dosis no letales, los neonicotinoides pueden debilitar funciones críticas, como el sistema inmunitario, la navegación, la resistencia, la memoria y la fertilidad de los insectos.

¿Por qué son tan malos los neonicotinoides?

La razón por la que los neonicotinoides son malos es la misma por la que se utilizan en primer lugar—para los insectos, son algunos de los pesticidas más mortíferos jamás creados. El problema es que matan indiscriminadamente, no sólo exterminan a los insectos que son una “plaga”, sino también a innumerables mariposas, abejas y otros animales silvestres. De hecho, desde su introducción, los neonicotinoides han hecho que la agricultura estadounidense sea casi 50 veces más perjudicial para la vida de los insectos.

Los neonicotinoides se consideran plaguicidas “sistémicos”. Esto significa que pueden aplicarse directamente en el suelo (como un “empape”) alrededor de las raíces de la planta, o como una capa en la semilla, la planta lo absorberá literalmente a medida que crece. Esto hace que toda la planta—incluyendo su néctar, polen, hojas, tallos y frutos—sea tóxica. Lo peor es que sólo una pequeña parte de los neonicotinoides llega a la planta objetivo, entre el 2 y el 5 por ciento en la mayoría de los recubrimientos de las semillas, alrededor del 95 por ciento se queda en el suelo.

Una vez en el suelo, los neonicotinoides permanecen activos durante años, la lluvia o el agua de riego pueden acarrearlos fácilmente a largas distancias para contaminar nuevos suelos, la vegetación y los suministros de agua. Dado el uso generalizado de los neonicotinoides, el resultado ha sido una extensa contaminación del ecosistema, que notamos con mayor frecuencia en el agua. Un estudio realizado en 2015 por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) encontró contaminación por neonicotinoides en más de la mitad de los arroyos de los que tomó muestras en todo el país.

Los neonicotinoides también dañan a gran parte de la vida silvestre. Los estudios realizados en los últimos años relacionan a los neonicotinoides con la pérdida de aves, el colapso de las pesquerías y los defectos de nacimiento en los ciervos de cola blanca, por nombrar algunos.

A pesar de la amenaza para nuestro medio ambiente, nada ha frenado la aplicación generalizada de estos pesticidas. Los neonicotinoides se utilizan con mayor frecuencia de forma “profiláctica”, que es otra forma de decir si son necesarios o no. Así que la gran mayoría de las aplicaciones de neonicotinoides—que cubren cientos de millones de hectáreas—tratan problemas de plagas que no existen. Cuando lo hacen, los neonicotinoides pueden empeorar esos problemas de plagas para los agricultores al eliminar los insectos beneficiosos y los microbios del suelo que mejoran la salud, la resistencia y la producción de los cultivos.

¿Qué hacen los neonicotinoides a las poblaciones de abejas?

Cientos de estudios, varias evaluaciones académicas exhaustivas, una amplia investigación de la Universidad de Cornell e incluso un importante estudio del ámbito financiado por una de las grandes industrias de plaguicidas señalan a los neonicotinoides como la principal causa de la muerte masiva de abejas y polinizadores en todo el mundo.

¿Cuán extendida está? Bueno, los apicultores perdieron más del 45 por ciento de sus colonias de abejas entre abril de 2020 y 2021, la segunda pérdida más alta que se ha registrado. Las abejas melíferas son probablemente los “canarios en la mina de carbón” para las más de 4.000 especies de abejas nativas en todo el país, como el abejorro de parche oxidado. En 2017, se convirtió en la primera abeja del territorio continental de los Estados Unidos en entrar en la lista de especies en peligro de extinción. Esto debería importarle a todo el mundo, porque las abejas silvestres son esenciales para mantener el suministro mundial de alimentos, así como la salud de ecosistemas enteros.

¿Qué efectos tienen los neonicotinoides en la salud humana?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), aproximadamente la mitad de la población estadounidense está expuesta a al menos un tipo de neonicotinoides de forma regular, siendo los niños de tres a cinco años los más expuestos. Otras investigaciones relacionan los neonicotinoides con una serie de daños neurológicos, como temblores musculares, así como con efectos sobre la salud, como la disminución de los niveles de testosterona, la alteración de la regulación de la insulina y los cambios en el metabolismo de las grasas. Las evaluaciones revisadas por pares incluyen la exposición a los neonicotinoides mientras se está en el vientre materno con defectos de nacimiento, como deformaciones del corazón y del cerebro.

Desgraciadamente, los neonicotinoides contaminan regularmente las fuentes de agua y el tratamiento tradicional de cloración no suele eliminarlos del agua del grifo. Estos pesticidas también contaminan nuestros alimentos. Los residuos de los neonicotinoides se encuentran en el 86 por ciento de la miel estadounidense y aparecen en productos populares como las manzanas, las cerezas y las fresas. Y como los neonicotinoides están en la propia fruta y verdura, no se pueden enjuagar ni pelar.

¿Tiene sentido todo este uso de los neonicotinoides?

En su mayor parte, el uso de los neonicotinoides es inútil. Aunque el 100 por ciento de las semillas de maíz convencionales y entre el 50 y el 75 por ciento de las semillas de soya convencionales se tratan previamente con un neonicotinoides antes de la siembra, un estudio tras otro demuestra que estos tratamientos no aportan casi ningún beneficio económico a los agricultores. O peor aún, reducen el rendimiento de los cultivos y dañan la salud del suelo. Mientras tanto, otras investigaciones revelan que los principales cultivos frutales—como las manzanas, los arándanos y las cerezas—están ahora “limitados por los polinizadores” en todo el país; la idea es que los agricultores producen menos de estos cultivos debido a la pérdida de polinizadores. Incluso cuando las plagas son un problema, existen sustitutos eficaces y menos dañinos, como las prácticas de cultivo regenerativo o los pesticidas de riesgo mínimo.

En 2020, la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de la administración Trump emitió determinaciones propuestas que esencialmente continuarán permitiendo este tipo de uso generalizado de neonicotinoides en todo el país. Y aunque la agencia está bajo una nueva gestión ahora, se espera que la oficina de pesticidas de la EPA, notoriamente amigable con la industria, finalice esas decisiones propuestas este otoño con pocos cambios significativos, si es que hay alguno.

Esto ha dejado este trabajo en manos de los estados, donde hemos visto una acción creciente en los últimos años, con Nueva Jersey promulgando las restricciones más fuertes e inteligentes del país. Eso está muy bien, pero sólo una prohibición total por parte de la EPA protegerá a nuestros polinizadores, ecosistemas y salud de estos pesticidas peligrosos e innecesarios.

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