Plásticos de un solo uso 101

En pocas palabras, los plásticos de un solo uso son productos que están hechos principalmente de productos químicos a base de combustibles fósiles (petroquímicos) y están destinados a ser eliminados inmediatamente después del uso, a menudo, en solo unos minutos. Los plásticos de un solo uso se usan con mayor frecuencia para el envío y el servicio de comida, como botellas, envoltorios, pajillas y bolsas.

Aunque el plástico, es prácticamente una cadena de polímeros sintéticos, que se inventó a mediados del siglo XIX, no fue sino hasta la década de 1970 que su popularidad se disparó. Los fabricantes comenzaron a reemplazar el tradicionalmente envase de vidrio o papel con alternativas plásticas más livianas o más duraderas y asequibles; por ejemplo, las jarras de plástico reemplazaron las botellas de vidrio para la leche. Desde la década de 1950, se han producido 8.300 mil millones de toneladas métricas de plásticos y la mitad de esa cifra en los últimos 15 años.

Hay muchos usos para el plástico que no solo son razonables sino importantes, como guantes quirúrgicos o pajillas para personas con discapacidades. Pero estos casos constituyen una pequeña fracción del plástico de un solo uso. Según un estudio de 2017, más de la mitad del plástico sin fibra, que excluye los tejidos sintéticos como el poliéster y el nylon, proviene solo de envases de plástico, gran parte de los cuales son para artículos de un solo uso.

Los plásticos de un solo uso son un claro ejemplo de la problemática cultura de usar y tirar. En lugar de invertir en bienes de calidad duraderos, a menudo priorizamos la conveniencia sobre la durabilidad y la consideración de los impactos a largo plazo. Nuestra dependencia de estos plásticos significa que acumulamos desechos a una velocidad asombrosa. Anualmente, en todo el mundo, producimos alrededor de 300 millones de toneladas de plástico cada año, la mitad de las cuales son para artículos de un solo uso. Eso es casi equivalente al peso de toda la población humana.

Reducir el uso del plástico es el medio más efectivo para evitar este desperdicio (y los impactos relacionados con la producción y el uso de este). Llevar bolsas y botellas reutilizables es una excelente manera de evitar los plásticos de un solo uso en nuestra vida cotidiana; puede encontrar más información sobre la prevención de los desechos plásticos más abajo.

Reciclar más plástico, con mayor frecuencia, reduce su huella. El tereftalato de polietileno, uno de los plásticos reciclados más comúnmente y el material que compone la mayoría de las botellas de agua y refrescos, puede convertirse en todo, desde tela de poliéster hasta piezas de automóviles. Pero un 91 por ciento de todo el plástico no se recicla en absoluto. En cambio, termina en vertederos o en el medio ambiente. Los plásticos de un solo uso en particular, especialmente los artículos pequeños como pajillas, bolsas y cubiertos son tradicionalmente difíciles de reciclar porque caen en las grietas de la maquinaria de reciclaje, por lo que a menudo no son aceptados por los centros de reciclaje.

Dejados solos, los plásticos realmente no se descomponen; simplemente se rompen. Con el tiempo, el sol y el calor convierten lentamente los plásticos en piezas cada vez más pequeñas hasta que finalmente se convierten en lo que se conoce como microplásticos. Estos fragmentos plásticos microscópicos, de no más de 5 milímetros de largo, son difíciles de detectar y están en todas partes. Algunos microplásticos son incluso pequeños por diseño, como las microperlas utilizadas en los exfoliantes faciales o las microfibras en la ropa de poliéster. Terminan en el agua, ingeridos por la vida silvestre y dentro de nuestros cuerpos. Incluso han llegado hasta la apartada cordillera de los Pirineos y hasta el fondo de la Fosa de las Marianas. Para la vida silvestre, los microplásticos pueden ser particularmente peligrosos; cuando se ingieren, pueden acumularse fácilmente dentro del cuerpo de un animal y causar problemas de salud, como órganos perforados o bloqueos intestinales fatales.

Aunque la contaminación por plástico de un solo uso se acumula de manera más visible en nuestras calles, de hecho, nuestra agua sufre aún más. La basura puede ser la primera etapa en una corriente de desechos que ingresa a las vías fluviales a medida que los plásticos arrojados a la calle son arrastrados por la lluvia o viajan a través de desagües pluviales hacia los ríos y las corrientes. La contaminación causada por los plásticos en nuestras vías fluviales está particularmente concentrada: solo diez ríos transportan el 93 por ciento de la cantidad total del plástico mundial que ingresa a los océanos a través de los ríos cada año.

En 2015, los investigadores de la Universidad de Georgia estimaron que anualmente entre 4.8 millones y 12.7 millones de toneladas métricas de plástico llegan a los océanos a través de personas que viven a menos de 30 millas de la costa. La mayor parte de esta contaminación, dominada por los desechos plásticos de un solo uso, proviene de países que carecen de infraestructura para manejar adecuadamente los desechos, particularmente en Asia. La India, por ejemplo, genera 25,940 toneladas de desechos plásticos todos los días, pero solo recolecta el 60 por ciento. (También es importante recordar que el manejo de residuos es solo una parte del ciclo global de los materiales. Por ejemplo, gran parte del plástico producido en los países asiáticos es para productos que satisfacen la demanda de EE. UU., y Estados Unidos a menudo envía residuos plásticos a estos países para reciclaje).

Los animales marinos llevan la carga de esta afluencia de basura en sus hábitats. Se han encontrado ballenas varadas con estómagos llenos de basura plástica. Estudios recientes encontraron plástico en el intestino del 90 por ciento de las aves marinas y en el 100 por ciento de las tortugas analizadas. De manera alarmante, los científicos estiman que habrá más plástico que peces en el océano por peso en 2050. No solo se estima que el plástico mata a millones de animales y aves marinas cada año, sino que también contamina los mariscos en los que los humanos han confiado durante milenios, particularmente con microplásticos en los intestinos de los animales.

Nuestra adicción al plástico también tiene impactos negativos en el clima. Un informe reciente mostró que la producción de plástico contribuye al calentamiento global al emitir gases de efecto invernadero en cada punto de su ciclo de vida. El proceso de perforación para extraer los materiales con los que se fabrica el plástico, petróleo y gas, conduce a la fuga y quema de metano y a menudo se combina con la tala de bosques y humedales que de otra manera habrían capturado el carbono. Las refinerías donde el petróleo crudo se convierte en plástico constituyen una de las industrias más intensas en gases de efecto invernadero en el sector manufacturero. Las “plantas de craqueo”, que rompen o “agrietan”, las moléculas de etano, un componente del gas natural, en los bloques de construcción químicos de los productos plásticos, consumen mucha energía y son altamente contaminantes. En 2015, solo 24 de estas instalaciones de craqueo de etano en los Estados Unidos tenían una producción combinada de carbono de 3.8 millones con los vehículos de pasajeros. El reciente auge de la fractura hidráulica, que resulta en un excedente de petróleo, también ha impulsado un aumento en las plantas de craqueo. Esas son malas noticias para nuestros objetivos de reducción de carbono: si la producción de plástico continúa sin cesar, sus emisiones de gases de efecto invernadero podrían llegar a 1.34 gigatoneladas por año para 2030, lo que equivale a agregar casi 300 nuevas centrales eléctricas de carbón, incluso cuando la necesidad de frenar el cambio climático global se vuelve más urgente.

La contaminación causada por el plástico ya sea en nuestros océanos, la que se acumula en nuestras costas o la que contribuye a nuestra crisis climática, afecta primero a las comunidades vulnerables. Incluso si el plástico no termina en el océano, el plástico reciclado a menudo se exporta desde los países de altos ingresos a los países en desarrollo para su procesamiento. Pero la gran cantidad de desechos plásticos inundan las comunidades hasta ahogarlas bajo miles de toneladas de basura plástica. Este es el caso particularmente en el sudeste asiático, que importa gran parte del plástico que solía ir a China para reciclar. Los desechos no solo destruyen la tierra en sí, sino que cuando el plástico se incinera (como es el caso del plástico no reciclable en algunas instalaciones ilegales), sus vapores tóxicos se convierten rápidamente en un peligro para la salud de los residentes, lo que conlleva a una variedad de problemas para la salud, desde erupciones cutáneas hasta cáncer. Tal es el caso de muchas crisis ambientales: los peores efectos son empujados a comunidades sobrecargadas y con muy pocos recursos para luchar.

El plástico ejerce presión en los sistemas de manejo de residuos, nuestros océanos y en las comunidades vulnerables de todo el mundo. Una ola de prohibiciones de plástico de un solo uso está barriendo el país y el mundo, con mayor frecuencia en bolsas de plástico, pajillas, agitadores y contenedores de comida para llevar. (Algunos lugares están yendo tan lejos como para prohibir completamente los plásticos de un solo uso; en particular, la India tiene la intención de tomar esta ruta para 2022). Entre las ciudades de EE. UU. que prohíben las pajillas de plástico están Malibú, Berkeley, Seattle y Miami Beach. Las prohibiciones de bolsas de plástico, idealmente acompañadas de una tarifa por las bolsas de papel, también se están imponiendo. Nueva York y Hawái acaban de aprobar las suyas, que entrarán en vigor en 2020, se demostró que la prohibición de bolsas en California, que se aprobó en 2014, redujo el uso de bolsas de plástico en un 85 por ciento (con algunos clientes que optan por pagar 10 centavos de tarifa para bolsas de plástico más gruesas) y redujo la contaminación costera.

¿Qué logran las prohibiciones? Evitan que millones de toneladas de plástico ingresen a la corriente de desechos cada año. Cuando se trata de desperdicios que duran para siempre, cada tonelada cuenta. En Nueva York, los residentes usan 23 mil millones de bolsas plásticas cada año. La prohibición del plástico de un solo uso no solo reduce la contaminación, sino que también reduce la demanda de producción de plástico que contribuye al cambio climático global. Pero más allá de estos impactos, las prohibiciones tienen efectos culturales. Las empresas se ven obligadas a innovar, a reconsiderar sus diseños y obtener materiales sostenibles. Ayudan a cambiar la mentalidad de los consumidores, ya que las personas comienzan a reconocer que el desperdicio exorbitante y evitable no es sostenible.

Los grandes productores de plásticos de un solo uso pueden tener un gran impacto ambiental. Como parte del movimiento Break Free From Plastic, los voluntarios de Greenpeace realizaron una auditoría de la contaminación por plástico a lo largo de las costas, analizaron decenas de miles de piezas individuales en 42 países para identificar las fuentes de contaminación. Descubrieron que los productos de Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé se encontraban con mayor frecuencia. Coca-Cola ha dicho que solo produce tres millones de toneladas de envases de plástico cada año, lo que equivale a unas aterradoras 200,000 botellas de plástico por minuto. Las leyes como la ley de facturación de botellas, que generalmente requieren que los minoristas agreguen una tarifa por botellas individuales, que luego los clientes pueden canjear parcialmente cuando reciclan, son una forma de aumentar la responsabilidad corporativa por el desperdicio y al mismo tiempo proporcionan un incentivo monetario para reciclar. En Taiwán, que una vez estaba lleno de tanta basura que generó protestas públicas y el apodo de "Isla de la basura", las compañías ahora manejan sus propios desechos o subsidian la infraestructura administrada por el gobierno. Acompañado por una alta responsabilidad social y camiones de basura musicales, esa estrategia demostró ser sumamente efectiva: la isla ahora informa tasas de reciclaje superiores al 50 por ciento.

Algunas compañías tomaron esta iniciativa por su cuenta. McDonald's cambió sus pajillas de plástico por papel en sus restaurantes de Reino Unido e Irlanda. Disney eliminó las pajillas y los agitadores de plástico de un solo uso en todos sus parques temáticos, resorts y propiedades. Starbucks, que usa un estimado de mil millones de pajillas de plástico por año, las está eliminando gradualmente a favor de las de papel. Estas acciones son una respuesta a los llamados al cambio y a los hábitos cambiantes del consumidor.

Las opciones individuales, y los cambios colectivos que generan, se suman rápidamente. Hacer un simple intercambio, como comprar una botella de agua reutilizable, puede ahorrarle al medio ambiente cientos de botellas de plástico cada año. Aquí algunos consejos más para deshacerse para siempre (y su comunidad) de los plásticos de un solo uso.

• Siempre empaque una bolsa reutilizable cuando vaya de compras. (Sí, las bolsas reutilizables son mejores para el medio ambiente que las plásticas, aparte de las recientes afirmaciones de los medios).
• Cocine con más frecuencia para reducir el uso de recipientes de plástico para llevar.
• Comprar en grandes cantidades. Evite productos empacados individualmente, como paquetes de refrigerios.
• Aunque comprar en línea a veces tiene una huella de carbono más baja que comprar en una tienda (omita la opción de entrega urgente, si puede), los envíos en línea todavía están llenos de plástico. ¿Su mejor apuesta para reducir su huella y desperdicio de plástico? Camine, ande en bicicleta o tome el transporte público para comprar en persona.
• Evite la envoltura de plástico por completo almacenando las sobras en recipientes reutilizables. Pruebe una envoltura de cera de abejas reutilizable y compostable para una opción fácil y decorativa.
• Compre una pajilla reutilizable de metal o bambú. Empaquételo junto con cubiertos reutilizables (como palillos de madera, bambú o metal) para una alimentación sostenible mientras viaja.
• Hable con los propietarios de los restaurantes que frecuenta. Pregunte si tienen alternativas no plásticas a las pajillas, los agitadores o las bolsas de plástico.
• Hable en apoyo de las prohibiciones locales de plástico, ya sea al llamar a su representante del gobierno local, al enviar un artículo de opinión al periódico de su ciudad o simplemente inicie conversaciones con los vecinos.
• Deje que las compañías que hacen sus productos favoritos sepan que usted se preocupa por el empaque. Tuitee, llame o envíe cartas a estas compañías para pedirles que cambien a envases más duraderos, reciclables, compostables, renovables o de contenido reciclado con menos plástico derivado de combustibles fósiles.