¿Cuáles son las causas del cambio climático?

Una parte del cambio climático puede atribuirse a fenómenos naturales. A lo largo de la existencia de la Tierra, las erupciones volcánicas, las fluctuaciones de la radiación solar, los desplazamientos tectónicos e incluso los pequeños cambios en nuestra órbita han tenido efectos observables en los patrones de calentamiento y enfriamiento planetario.

Pero los registros climáticos pueden mostrar que el calentamiento global actual —en particular el que se ha producido desde el inicio de la revolución industrial— ocurre mucho, mucho más rápido que antes. Según la NASA, “estas causas naturales todavía están en juego hoy en día, pero su influencia es demasiado pequeña o se produce muy lentamente para explicar el rápido calentamiento observado en las últimas décadas”. Los registros refutan la desinformación de que las causas naturales son las principales culpables del cambio climático, como les gustaría hacer creer a algunos miembros de la industria de los combustibles fósiles y a los grupos de reflexión conservadores.

Los científicos están de acuerdo en que la actividad humana es el principal motor de lo que estamos viendo ahora en todo el mundo. (Este tipo de cambio climático se denomina a veces antropogénico, que no es más que una forma de decir “causado por el ser humano”). La quema incontrolada de combustibles fósiles durante los últimos 150 años ha aumentado drásticamente la presencia de gases de efecto invernadero en la atmósfera, sobre todo de dióxido de carbono. Al mismo tiempo, la tala y el desarrollo han provocado la destrucción generalizada de bosques, humedales y otros sumideros de carbono, es decir, recursos naturales que almacenan el dióxido de carbono y evitan que se libere a la atmósfera.

Actualmente, las concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso son las más altas de los últimos 800.000 años. Algunos gases de efecto invernadero, como los hidroclorofluorocarbonos (HFC), ni siquiera existen en la naturaleza. Al bombear continuamente estos gases al aire, hemos contribuido a elevar la temperatura media de la Tierra en unos 1,9 grados Fahrenheit durante el siglo XX, lo que nos ha llevado a la actual era de extremos climáticos mortales y cada vez más rutinarios. Y es importante señalar que, aunque el cambio climático afecta a todos de alguna manera, no lo hace por igual: En todo el mundo, las personas de color y las que viven en comunidades económicamente desfavorecidas o políticamente marginadas soportan una carga mucho mayor, a pesar de que estas comunidades desempeñan un papel mucho menor en el calentamiento del planeta.

Nuestras formas de generar energía para la electricidad, la calefacción y el transporte, nuestro entorno construido y las industrias, nuestras formas de interactuar con la tierra y nuestros hábitos de consumo son, en conjunto, los principales impulsores del cambio climático. Aunque los porcentajes de gases de efecto invernadero procedentes de cada fuente pueden fluctuar, las fuentes en sí se mantienen relativamente constantes.

Los automóviles, camiones, barcos y aviones que usamos para transportarnos y a nuestras mercancías son una de las principales fuentes de emisión de gases de efecto invernadero. (En los Estados Unidos, en realidad constituyen la fuente más grande). La quema de combustibles derivados del petróleo en motores de combustión libera enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Los turismos son responsables del 41 por ciento de esas emisiones, y el vehículo de pasajeros típico emite unas 4,6 toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Y los camiones son, con diferencia, los que más contaminan en la carretera. Funcionan casi constantemente y queman sobre todo gasóleo, por lo que, a pesar de representar sólo el 4 por ciento de los vehículos estadounidenses, los camiones emiten el 23 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte.

Podemos reducir estas cifras, pero necesitamos inversiones a gran escala para poner en circulación más vehículos de emisiones cero y aumentar el acceso al transporte público confiable.

En 2021, casi el 60 por ciento de la electricidad utilizada en Estados Unidos procede de la combustión de carbón, gas natural y otros combustibles fósiles. Debido a la inversión histórica del sector eléctrico en estas fuentes de energía sucias, es responsable de aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos, incluidos el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso.

Sin embargo, esa historia está experimentando un gran cambio: A medida que las fuentes de energía renovable, como la eólica y la solar, son más baratas y fáciles de desarrollar, las empresas de servicios públicos recurren a ellas con más frecuencia. El porcentaje de energía limpia y renovable crece cada año, y con ese crecimiento se produce la correspondiente disminución de los contaminantes.

Pero aunque las cosas van en la dirección correcta, no van lo suficientemente rápido. Si queremos evitar que la temperatura media de la Tierra aumente más de 1,5 grados centígrados, algo que, según los científicos, debemos hacer para evitar los peores efectos del cambio climático, tenemos que aprovechar todas las oportunidades disponibles para acelerar el cambio de los combustibles fósiles a las energías renovables en el sector eléctrico.

Las fábricas e instalaciones que producen nuestros bienes son fuentes importantes de gases de efecto invernadero; en 2020, fueron responsables de un 24 por ciento de las emisiones de los Estados Unidos. La mayoría de las emisiones industriales proceden de la producción de un pequeño conjunto de productos con altos niveles de carbono, como los productos químicos básicos, el hierro y el acero, el cemento y el hormigón, el aluminio, el vidrio y el papel. Para fabricar los componentes básicos de nuestras infraestructuras y la amplia gama de productos que demandan los consumidores, los productores deben quemar cantidades ingentes de energía. Además, las instalaciones más antiguas que necesitan mejoras de eficiencia suelen emitir estos gases, junto con otras formas nocivas de contaminación atmosférica.

Una forma de reducir la huella de carbono del sector industrial es aumentar la eficiencia mediante la mejora de la tecnología y una aplicación más estricta de la normativa sobre la contaminación. Otra forma es repensar nuestra actitud hacia el consumo (sobre todo en lo que respecta a los plásticos), el reciclaje y la reutilización, de modo que no tengamos que producir tantas cosas en primer lugar. Y, dado que los grandes proyectos de infraestructuras dependen en gran medida de industrias como la del cemento (responsable del 7 por ciento de los gases de efecto invernadero anuales), los mandatos políticos deben aprovechar el poder adquisitivo del gobierno para hacer crecer los mercados de alternativas más limpias, y garantizar que las agencias estatales y federales adquieran materiales producidos de forma más sostenible para estos proyectos. Acelerar el cambio de los combustibles fósiles a las energías renovables también contribuirá en gran medida a la limpieza de este sector de gran consumo energético.

El petróleo y el gas generan emisiones en todas las fases de su producción y consumo, no sólo cuando se queman como combustible, sino desde el momento en que perforamos un agujero en el suelo para empezar a extraerlos. El desarrollo de los combustibles fósiles es una fuente importante de metano, que invariablemente se escapa de las operaciones de petróleo y gas: perforación, fracturación, transporte y refinado. Y aunque el metano no es un gas de efecto invernadero tan frecuente como el dióxido de carbono, es mucho más potente a la hora de atrapar el calor durante los primeros 20 años de su liberación a la atmósfera. Incluso los pozos abandonados e inoperantes —a veces conocidos como pozos “huérfanos”— pierden metano. Más de 3 millones de estos pozos antiguos e inactivos están repartidos por todo el país y fueron responsables de la emisión de más de 280.000 toneladas métricas de metano en 2018.

Como es lógico, dado el tiempo que pasamos dentro de ellos, nuestros edificios —tanto residenciales como comerciales— emiten una gran cantidad de gases de efecto invernadero. La calefacción, la refrigeración, la cocina, el funcionamiento de los electrodomésticos y el mantenimiento de otros sistemas de los edificios representaron el 13 por ciento de las emisiones totales de los Estados Unidos en 2020. Y lo que es peor, alrededor del 30 por ciento de la energía utilizada en los edificios estadounidenses se desperdicia, por término medio.

Cada día se producen grandes avances en materia de eficiencia energética, lo que nos permite conseguir los mismos resultados (o incluso mejores) con menos energía. Al exigir que todos los edificios nuevos empleen las normas de eficiencia más estrictas —y al adaptar los edificios existentes con las tecnologías más modernas— reduciremos las emisiones en este sector y, al mismo tiempo, facilitaremos y abarataremos la calefacción, la refrigeración y la alimentación de los hogares de todas las comunidades: un objetivo primordial del movimiento de justicia ambiental.

Otra forma en la que inyectamos más gases de efecto invernadero en la atmósfera es a través de la tala de los bosques del mundo y la degradación de sus humedales. La vegetación y el suelo almacenan el carbono manteniéndolo a nivel del suelo o bajo tierra. Mediante la tala y otras formas de desarrollo, talamos o desenterramos la biomasa vegetal y liberamos todo su carbono almacenado en el aire. Sólo en los bosques boreales de Canadá, la tala es responsable de la liberación de más de 25 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, el equivalente a las emisiones de 5,5 millones de vehículos.

Para contrarrestar esta dinámica y restaurar los sumideros de carbono del planeta se necesitan políticas gubernamentales que hagan hincapié en las prácticas sostenibles, combinadas con cambios en el comportamiento de los consumidores.

Las decisiones que tomamos cada día como individuos —qué productos compramos, cuánta electricidad consumimos, cómo nos desplazamos, qué comemos (y qué no: los residuos alimentarios suponen el 4 por ciento del total de las emisiones de gases de efecto invernadero de los Estados Unidos)— se suman a nuestra única huella de carbono. Si se juntan todas ellas, se obtiene la huella de carbono colectiva de la humanidad. El primer paso para reducirla es que reconozcamos la distribución desigual de las causas y efectos del cambio climático, y que los principales responsables de las emisiones globales de gases de efecto invernadero las reduzcan sin perjudicar más a los menos responsables.

Las grandes decisiones que afectan al clima, tomadas por las empresas de servicios públicos, las industrias y los gobiernos, están condicionadas, al final, por nosotros: nuestras necesidades, nuestras demandas, nuestras prioridades. Ganar la lucha contra el cambio climático exigirá que nos replanteemos esas necesidades, aumentemos esas exigencias y reajustemos esas prioridades. El pensamiento a corto plazo del tipo que enriquece a las empresas debe dar paso a una planificación a largo plazo que fortalezca a las comunidades y garantice la salud y la seguridad de todas las personas. Y nuestra definición de la defensa del clima debe ir más allá de los eslóganes y pasar, rápidamente, al ámbito de la acción colectiva, alimentada por un enojo en busca de justicia, tal vez, pero guiado por la fe en la ciencia y en nuestra capacidad para cambiar el mundo a mejor.

Si nuestra actividad nos ha llevado a este peligroso punto en la historia de la humanidad, romper los viejos patrones puede ayudarnos a encontrar una salida.